En Bolivia descubren al Tilcayo, un diminuto felino desconocido para la ciencia

En los bosques de los Yungas de La Paz, Bolivia, se realizó un hallazgo científico excepcional: un grupo de investigadores identificó una especie nueva de felino silvestre, nombrada Leopardus tilcayo, conocida popularmente como Tilcayo.

Este descubrimiento fue posible gracias al esfuerzo de científicos de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), entre los que se encuentran Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, quienes formaron parte de un equipo internacional que examinó datos genéticos de pequeños felinos sudamericanos.

El estudio, divulgado en la revista Current Biology, concluyó que el grupo denominado complejo de los gatos tigre está compuesto por cinco especies genéticamente diferenciadas. El análisis indicó que el linaje del Tilcayo se separó de otros felinos similares hace cerca de 1.4 millones de años.

El Tilcayo es un felino de tamaño reducido: su longitud desde la cabeza hasta el cuerpo varía entre 42.5 y 50.5 centímetros, y su cola mide entre 25 y 26.5 centímetros. Su pelaje, de tono marrón claro, presenta manchas oscuras, algunas con forma de rosetas. Su tamaño es incluso inferior al de un gato doméstico promedio.

El nombre de esta especie tiene un significado especial. Tilcayo es el término que las comunidades locales de los Yungas utilizan tradicionalmente para referirse a este pequeño gato montés, motivo por el cual los científicos decidieron mantener esta denominación en honor al saber de los habitantes de la zona.

Según los investigadores, esta es la primera especie nueva de felino silvestre descrita científicamente en más de cien años, lo que convierte a este hallazgo en un suceso importante para la zoología y la conservación de la biodiversidad.

Hasta el momento, la presencia confirmada del Tilcayo se limita a los Yungas bolivianos, aunque los científicos aún desconocen la cantidad exacta de ejemplares que existen en estado salvaje y su distribución precisa.

Las amenazas identificadas por los investigadores incluyen la pérdida de hábitat, la caza y el tráfico como mascota. Por ello, el próximo paso es investigar su población, distribución, comportamiento, reproducción y requerimientos de hábitat para poder definir las acciones necesarias para su protección.

Este descubrimiento vuelve a colocar a los Yungas como un foco central en la investigación de la biodiversidad y evidencia que, incluso en áreas conocidas desde hace mucho tiempo, aún existen especies que permanecen sin ser descubiertas por la ciencia.